La ciclosporina es un inhibidor selectivo de la transcripción de interleukina –2 y de otras citoquinas, principalmente de los linfocitos T. Es el primer fármaco que ha tenido efectividad en el control de los brotes severos de la colitis ulcerosa que no responden a los corticoides, mostrándose como alternativa a la colectomía.

En el primer y único estudio controlado de ciclosporina con placebo, Litchiger muestra que de 20 pacientes con colitis ulcerosa corticorrefractaria, 11 fueron tratados con ciclosporina endovenosa a dosis de 4 mg/kg/día y 9 con placebo. El 92% de los pacientes tratados con ciclosporina respondieron a la terapia, frente al 0% del grupo placebo (p 0<0.001). El tiempo medio de respuesta fue de 7 días (rango entre 3 y 14). Cinco de los 9 pacientes del grupo placebo fueron posteriormente tratados con ciclosporina y todos tuvieron respuesta. Los otros cuatro fueron tratados directamente con colectomía. A los 6 meses el índice de colectomía fue del 36% y el índice de mejoría global fue del 45%. Uno de los problemas que presenta este estudio es el escaso número de pacientes incluidos. Blomberg y Järnerot en una revisión clínica del manejo de la colitis ulcerosa severa encuentran que de 321 casos de colitis ulcerosa corticorrefractaria recopilados de varios estudios, un 93% (300 pacientes) tuvieron respuesta buena a la ciclosporina a corto plazo. Incluyendo sólo los estudios que tienen al menos 30 pacientes, el 66% tuvieron una buena respuesta inicial.

En general se ha aceptado que la ciclosporina endovenosa a dosis de 4 mg/kg y día es rápidamente efectiva como tratamiento de rescate de los pacientes con colitis ulcerosa refractaria, evitando una colectomía de urgencia. Pero su uso ha sido controvertido por dos motivos fundamentalmente: primero el índice de fracaso a largo plazo (hay pocos datos que apoyen su uso a largo plazo) y segundo por el riesgo de toxicidad.